豆油灯盏，昏黄的灯光下，严府大管事严青山正在堂间躬身回话。
“李管事，一向是得用的。这些年出府办事，很有些章法，还从未失过手。”
茅舍并未铺设地龙，没有碳盆，甚至连个暖手的温壶也没有……忠襄公严守臣，喜冷不耐热，他一向认为寒冷令人清醒，也有益于思考。
虽是暖冬，夜晚他常来的这间茅舍里，也能把人冻个透心凉。
严青山显然对此再了然不过。这茅屋里夏热冬寒，在这里一年四季也没几天舒坦时日，国公之所以时常在此处议事，一是这里僻静，周遭情形一眼便可望尽，再就是国公最忌啰嗦，在这没人愿意多呆上片刻的茅屋里，显然便不会有人太过啰嗦。
冬去春来数十载，便就是如此。
国公驾前，严青山却也不好穿上厚厚的毛裘。国公严谨，是以他也不敢去做那棉袍里套皮坎的小伎俩。
冬夜的冷风，穿堂而过，严青山此时脑门上却冒了汗。
“多少时日了？”
“回老爷，自李管事的最后一封回报算起，已有月余。”他用袖筒擦了擦额际，改口道，“三十五日。”
他给出了准确的天数。
国公向来不要模糊的答案。
他接着禀道，“李管事……至今音讯全无……”他偷望一眼国公，这一回连带着后脊梁都冒了汗，终是一咬牙，“连带着神武军陌刀营的两标人马……也……”
静候了数息，堂间一片死寂。
严青山没有等到国公的任何回应。
他的身子不由得一哆嗦，心下明白，这下麻烦大了……
国公爷是怒，是叱，是责罚，那还好些，都是对事而言……一伺国公爷那里久久没有了响动，那便是对人不满了……
国公爷不满，对严府大管事严青山而言，天底下便没有比这更大的麻烦了。
堂前只闻严青山粗重的呼吸声。
“最后一封回报，是自何处发来的？”
只听得这一句话，严青山不由得暗自长出了一口气。他心怀感念的抬眼望了望国公身侧站立的那个年轻的身影，“回二公子，怀化关，李管事自怀化关发回的。”
“他可有说，当时在那边是做何安排？”严守臣二子严俊卿接着问道。
严青山赶忙自袖筒中取出单独抄就的密函，双手捧至国公近前……
这封密函，他收到当即就转呈国公爷最为看重的幕僚张景文和二公子看过，此时提及此信，他明白二公子这是在救自己，心下不由得承情之至。
严守臣只摆了摆手，丝毫不欲看那份密函一眼。他不动声色的缓而开口，“俊卿这是在与他唱双簧不成？”
严俊卿赶忙转身至严守臣面前，与大管事一同躬身言道，“父亲，孩儿不敢。”
严俊卿凑近一步，也不待大管事言语，便自禀道，“李管事的回报，早先便已看过……”他抬眼望了父亲身后暗处的张景文一眼，“此时提及，是欲与大管事一起再过一遍，唯恐其间或有遗漏。”
既然二子如此说道，严守臣显然也不欲计较，“那便说说看。”
“父亲，我观李管事处事，算是妥当。”严俊卿朗声道，“自他出府之后，虽有安排随行的两标陌刀卫，他还收拢了拜火教沈宜修与旗下两位堂主，数十号教中好手。陌刀卫均是精心挑选，陌刀营校尉郑东的身手在军中也是数一数二……这般战力，按理说，应该是够用。既然到了此时，还是没有一点消息传回来……”他摇了摇头，“照我看来……这帮人怕是栽了。”
严守臣冲他微微点了点头，又问严青山，“可探得萧仲康那边，派了些什么人去接应？”
大管事严青山，只是埋头不语，却是答不上来……
他们对辅政王府严防死守监察周密，却根本就未探得这萧仲康究竟是派了什么人去。
咬咬牙，老爷既然问，那他必须答，严青山吱呜着说道，“那舆图处……始终是裕亲王一脉……便是那舆图处掌图右使，自北狄拿了人回来……”
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