少年却敛了笑意，神色郑重："舅母有所不知，我等身为阿姐至亲，一言一行皆关乎她的体面。若我行事有失分寸，旁人不会苛责于我，笑我顽劣，只会笑阿姐……笑陆家新妇有个拿不出手的胞弟。"这番话字字恳切，直说得江舅母心中一滞。
她望着少年坚毅的眉眼，忽忆起昨日在慕青院的情形。
雕梁画栋间，陆府亲家母端坐主位，满室金镶玉嵌，华贵得教人不敢直视。
纵使也时时照应，言语间都带着她这个舅母，可席间每一次举杯、每一句寒暄，都似有一道无形天堑横亘其间。
她身着崭新的织锦襦裙，鬓边珠翠摇曳，却依旧难掩骨子里的局促——到底不是簪缨世族出身，再精致的装扮，也学不来世家夫人的从容气度。
更何况，门第间的鸿沟，又岂是几句客气话便能填平？
更令她酸涩的是，本该作为贵客受礼遇的娘家众人，在这场亲家会面中，却只能默默看着陈稚鱼低眉顺目地侍奉婆母。
添茶、应答、端着笑、微弯着腰背，新妇的一举一动皆是规矩典范，可那谨小慎微的模样，看得江舅母眼眶发烫。
她忽觉自己这般无能，既护不住外甥女儿时天真，如今也难在高门大户前为她争半分体面。
江舅母恍然惊觉，难怪自婚宴归来，夫君与外甥皆似脱胎换骨。外甥年少，知晓勤勉向学、锐意进取，原也寻常，可自家夫君已过不惑之年，本该安享岁月，如今却日夜盘算着仕途升迁、商贾营生，甚至心心念念要换座大宅。
如今亲眼见过，陆府朱门绣户、金玉琳琅，恍若天上宫阙，琼楼昱宇。
她这才明白，见过这般富贵繁华，方知门第差距非凭一纸婚约便能消弭。
他们不愿被人看轻、更怕落个贪图外戚之利，只想着靠自己挣出体面。
人生在世，若想挺直脊梁，终究要靠自身立得住脚跟，否则，陈家非但不能成为稚鱼的倚靠，反倒会沦为她的负累，叫人看轻了去。
风过竹林，簌簌声响间，江舅母与陈握瑜的私语，不偏不倚落进途经此处的沈木兰耳中。
按常理，她本当装作未见，悄然而去，可细思二人言语，既非奸佞之徒的算计，亦无市侩之辈的谋利，她本就不觉二人如舅母说的那般，看人如何，终究还是自己相处，旁人说的也只能听听，足下便似生了根，再难挪动半步。
随侍凌霜见状，心知主子脾性，慌忙伸手欲拦，却见沈木兰已款步而出，惊得亭中二人霍然起身。
往日相处时的随和亲昵，此刻皆化作拘谨……
沈氏一门，世代簪缨，祖上出过两任两江总督，何等煊赫门第，岂是寻常人家敢随意攀谈的？
沈木兰却恍若未觉二人的局促，笑意盈盈入席，言谈举止一如往昔洒脱。
竹影婆娑间，她刻意放低姿态，温言软语相询，渐渐消弭了彼此间那微妙的隔阂。
陈握瑜虽强装老成，到底是少年心性，被她几句热络话引着，话匣顿开，两人皆年岁尚轻，又心怀赤诚，坦坦荡荡，一来二去间，满亭皆是欢声笑语。
正说话间，陆夫人携着云家兄妹行至竹林外。
风过竹梢，隐约传来沈木兰爽朗谈笑声，陆夫人唇角含笑，侧身向云婵道："可还记得沈家那位妹妹？今日正巧得遇，便引你们相见。"
原来云家兄妹昨夜寅时方至陆府，因天色已晚，不欲惊动众人，陆夫人亲往安顿，命人备下热汤暖被，安置二人歇下，直至今日辰时三刻，兄妹二人才整衣冠，出阁见礼。
云婵生得芙蓉如面柳如眉，姿容姝丽，身段妖娆，标准的云家美人儿模样，朱唇轻抿间笑意温婉，待陆夫人侧首时，她眼波流转，眉间转瞬掠过一抹不屑，生给这上好的容貌添了几分刻薄来。
旋即侧目望向兄长云享，兄妹二人目光交汇，无声交换了个意味深长的浅笑，那笑意寒凉如霜，藏着旁人难解的心思。
……
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