周桐合上奏折，指尖在卷轴上轻轻敲了两下，似笑非笑地看向曹政：“老哥，你这升官发财怕是板上钉钉了。不过——”
周桐踱到窗前，阳光在他侧脸投下深浅不一的阴影，"但江南那些商户得知是你断了他们财路，怕是不会善罢甘休。"
曹政转身时官袍下摆扫过地上的纸团，发出簌簌轻响："老弟是怕他们报复？"
"他们根本不懂琉璃制法，全靠倒卖西域货牟利。"周桐转身，眼中闪烁着冷静的分析，"如今朝廷突然掌握技术，他们首先怀疑的，必是最近与江南商队有过接触的官员——"
"——而本官恰好在奏折里写明了此事。"曹政接话，突然抚掌大笑，"妙啊！周老弟这心思，当真缜密如发！"
周桐微微眯眼，见曹政非但不忧，反而露出成竹在胸的神色，心知这老狐狸必有后手。果然，曹政从袖中抽出一封火漆密函，在掌心轻轻拍打。
"老弟可知上月漕运衙门截获的私盐案？"曹政忽然话锋一转，"那批贴着'苏杭绸缎'封条的货船，实则是扬州盐商的买卖。"
周桐眸光一闪。这事他自然知晓，当时还奇怪为何盐商要借江南布商的名头。此刻见曹政意味深长的笑容，顿时恍然："老哥是要..."
"本官在奏折里特意提到，那商队自称来自姑苏，实则带着闽南口音。"曹政将密函递来，"这是按察使司的密报，那些'商贾'实则是福州海商假扮，专门替江南大户销赃的。"
周桐展开密函快速浏览，嘴角渐渐扬起。好一招祸水东引！曹政这是要把江南商户的怒火引向根本不存在的"福州海商"。难怪奏折里对商队的描述如此详尽，连衣领袖口的纹样都写得清清楚楚。
"高！实在是高！"周桐真心实意地赞叹，"不过老哥就不怕有人深究？"
曹政负手而立，窗外的阳光将他投在地上的影子拉得老长："老夫在刑部十二年，经手的冤假错案没有一百也有八十。要论栽赃嫁祸..."
他忽然压低声音，带着几分狠厉，"那些盐商至今还以为去年暴毙的师爷是吃河豚死的呢。"
书房内突然安静下来。老王不自觉地后退半步，喉结滚动。周桐却笑了，伸手替曹政整了整有些歪斜的衣领。
老哥有应对自然好，小弟我也再次提醒一下老哥你，那些人虽不会造琉璃，但能垄断市场多年，背后岂会没有手段？你这折子一上，他们表面或许会恭贺朝廷得此秘法，背地里却会猜到是你所为。”
他顿了顿，“江南商帮盘根错节，与朝中某些人更是利益纠缠。你动了他们的奶酪，他们岂会坐以待毙？轻则散播谣言中伤你，重则——”他手指在桌上重重一划，“买凶杀人也未可知。”
曹政听完，非但没有惧色，反而哈哈大笑，拍了拍周桐的肩膀：“老弟啊老弟，你说这话确实是多余了，放心，老哥我也不是吃素的。”
他捋了捋胡须，眼中精光闪烁，“在官场摸爬滚打这么多年，我岂会不知‘利之所在，险亦随之’的道理？既然选择与你共谋此事，便是看准了其中的机遇与风险。”
他站起身，负手踱步，语气沉稳：“当年我从刑部离开，就是因为看透了那里举步维艰、晋升无望。如今我选择站队，便是看准了——”他转身直视周桐，一字一顿，“二位皇子对你的看重。”
周桐眉头微挑，静待下文。
曹政继续道：“五皇子如今在朝中如日中天，而你又是他麾下的得力干将。此次琉璃之事，看似是我们二人之功，实则是为三皇子添了一枚重要的筹码。江南商帮再嚣张，敢与皇子叫板？”
他冷笑一声，“更何况，我已暗中将部分琉璃样品和方子抄送五皇子府上。那些人若敢动我，便是打五皇子的脸。”
周桐听罢，眼中闪过一丝赞许：“老哥果然高明。两手准备，而这一手‘借势’，用得妙极。”
曹政摆摆手，笑道：“彼此彼此。我既然选择了与你共进退，自然要谋定而后动。”
他语气郑重，“老弟，我曹政虽贪利，但更惜命。此次若能借此机会入京，我必会牢牢抓住，但也绝不会让自己成为众矢之的。”
周桐点头，举杯以茶代酒：“有老哥这番话，我便放心了。日后朝中风云变幻，我们也好有个照应。”
曹政举杯相碰，豪迈道：“这是自然！下次再见，怕是我已身在长阳了。”
周桐打趣道：“怎么，老哥舍不得红城？”
曹政大笑：“哪有什么舍不得的？这次去长阳，我可是要好好体会一下官场的波澜壮阔。”
他眼中闪过一丝野心，“如今钱财于我已是身外之物，我倒想看看，自己能爬多高——”
他顿了顿，意味深长地补充，“当然，是在保全性命的前提下。若有一日风向不对，我立马辞官，去老弟你的桃城买块地，当个逍遥富家翁，岂不快哉？”
周桐摇头轻笑：“老哥这算盘打得响啊。不过伴君如伴虎，凡事还需谨慎。”
曹政拍了拍他的肩，语气笃定：“老弟，我信你。若你哪天觉得该撤了，我绝不犹豫，立马跟上。”他眨眨眼，“毕竟，你可比我怕死多了。”
周桐闻言，与曹政相视大笑。
片刻后，周桐起身告辞：“客栈里还有几个嗷嗷待哺的，我得回去看看，免得他们掀了屋顶。”
曹政也不挽留，挥手吩咐下人：“去，装几样早点，让周大人带回去。”
很快，精致的食盒递到周桐手中。曹政亲自送他到府门外，拱手道：“中午叫上大伙儿，咱们热热闹闹吃一顿！”
周桐笑着应下，转身离去，等周桐提着食盒走出曹府时，听见老王小声嘀咕："少爷，曹大人方才说'抽身'...咱们真要..."
周桐望向街道尽头熙攘的早市，轻声道："王叔，你见过下棋的人把真心思摆在脸上么？"他掂了掂手中食盒，"走吧，再耽搁蟹黄包该凉了。"
远处客栈二楼，徐巧正倚窗远眺。阳光穿透她手中的琉璃簪子，在窗棂上投下一道七彩光斑，宛如他们正在编织的，这个错综复杂的局。
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