《论语》也谈为政：“为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之。”要求以道德为准则来治理国家，就像北极星高高挂在天上，所有的星星都自动围绕着它。但是《论语》中的孔子言行恬淡内敛，不轻谈为政。他讲得更多的还是教育、道德、文学和立身处世的道理，讲仁义礼智信和温良恭俭让，也讲孔子和一众弟子的家长里短。
《论语》开篇第一句话是“学而时习之，不亦说乎，有朋友自远方来，不亦乐乎，人不知而不愠，不亦君子乎？”主题涉及学习和教育。《论语》的压轴篇目是《尧曰》，记载着子张向孔子问政的对话。孔子的总结语是：“不知命，无以为君子也；不知礼，无以立也；不知言，无以知人也。”不懂得天命，就不能做君子；不知道礼仪，就不能立身处世；不善于听取别人的言语，就不能真正了解他人。这是《论语》全书最后一句话，主要讲得仍然还是自我修养和为人处世。
孔子的理想和志向很有趣。有一次，孔子命众弟子“各言其志也。”曾点的回答是：“莫春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，风乎舞雩（yu），咏而归。”曾点是曾参的父亲，他们父子二人都是孔子的学生。他的理想是在暮春三月，穿上春天的衣服，会同五六个大人，带着六七个小孩，去沂河里洗洗澡，在舞雩台上吹吹风，然后一路唱着歌回家。孔子长叹一声说：“吾与点也。”他希望和曾点一样。
在曾点之前，孔子另外三个弟子子路、冉有、公西华先后各言其志。子路说，一个夹在大国之间的千乘之国，接连遇上敌国侵犯和饥荒，如果让他去治理，只用三年时间就可以使这个国家的人英勇善战还懂得做人的道理。冉有则说，一个纵横六七十里的地方，如果让他去治理，三年后就可以使老百姓富足起来。公西华则希望学习那些宗庙祭祀的工作，在诸侯会盟和朝见天子的时候做一个小小的司仪。孔子的态度是嘲讽的，“夫子哂之”，讥笑了这三名弟子的远大理想。
还有一次，孔子要颜回和子路各言尔志。子路这一次没有谈如何治理千乘之国，而是说：“愿车马衣轻裘与朋友共，敝之而无憾。”他愿意把车马衣服拿出来和朋友一起分享，就算用旧用坏了也不后悔。颜回则“愿无伐善，无施劳。”他希望不夸耀本事，不吹嘘功劳。孔子的志向则是“老者安之，朋友信之，少者怀之。”他希望老年人生活安定，朋友间相互信任，年轻人满怀憧憬。
这大概是儒家大同社会的先声。
《论语》并没有形成系统的为政主张，后世儒家可以用它来修德，用来经世致用却显得力有不逮。《论语》之于“修齐治平”的价值，还需要孔子的学生去发现、补充和完善。其中贡献最大的，一个是曾参，一个是子夏。
孔门弟子三千，中有七十二贤，而最优秀者当属孔门十哲。孔门十哲的最初见于《论语·先进》：“德行：颜渊、闵子骞、冉伯牛、仲弓；言语：宰我、子贡；政事：冉有、季路；文学：子游、子夏。”颜渊、闵子骞、冉伯牛、仲弓德行更高，宰我、子贡长于辞令；冉有、季路擅于政事；子游、子夏通晓文献知识。
曾参不在孔门十哲之列，但他是传承和延续儒家孔孟道统的关键人物。他被后世尊为“宗圣”，为孔庙四配之一，与孔子、颜子、子思、孟子并称为儒家五大圣人。
孔子临终前，把孙子子思托付给曾参。他的学术思想经由曾参传给子思，再由子思传给孟子。我们都知道，“四书五经”是历代儒家必学之典籍，其中“四书”分别是《论语》《大学》《中庸》和《孟子》。曾参参与编制了《论语》，又创作了《大学》《孝经》。子思是《中庸》的作者，《孟子》的主要作者则是孟子。
曾参在《大学》中说：“物格而后知至，知至而后意诚，意诚而后心正，心正而后身修，身修而后家齐，家齐而后国治，国治而后天下平。”先要诚意、正心、修身，然后就能齐家、治国、平天下了。这个衔接很妙，诚意正心、修身修德变成了齐家治国平天下的基础和前提。
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