……
在爱丽丝·康姆斯托克的记忆里，鹰息堡的太阳永远都是那么灿烂。
鹰息堡是伊戈尔公爵领的首府。
每天午后，阳光最好的时候，海风会从西边的盐之海上吹来，于是鹰息堡的空气中都弥漫着咸腥气。
这时，十岁的爱丽丝就会伸出舌头，舔舔自己的嘴唇。
咸咸的，就像领主夫人做的腌肉干的味道。
腌肉干。爱丽丝在心里嘀咕一句，然后用两只小手攥紧乌木短剑的剑柄，“呼”地一声直直劈下去——
剑尖砸在鹰息堡练武场的地面上，溅起一阵尘土飞扬。
伊戈尔公爵领位于盐之海边，因此一直是不缺咸盐的。
这也就导致，这里几乎每家每户都有腌咸肉干的传统。
可同样，每家每户也都知道，整个伊戈尔公爵领里，最好的腌肉干，只有那位尊贵的伊戈尔公爵夫人做得出来。
公爵夫人，这个来自帝国东境的贵族大小姐，嫁到伊戈尔家族已经整整二十年了。
这二十年里，每年她都会亲手腌渍一捆咸肉干，然后在新年夜用帝都皇宫里才有的银刀子切成小片，分给鹰息堡驻军的士兵们作为犒赏。
据说，曾经有士兵留下了自己的那片腌肉没吃，然后转头在公爵领的黑市上卖出了三枚银币的高价——全领地的人们，谁不想尝一口那位美丽公爵夫人亲手制作的腌肉干呢？
鹰息堡驻军。爱丽丝想着这个名词，再次用力挥出一剑，在旁边的稻草人身上划出一道巨大的破口。
——如果能够加入驻军的话，就能每年吃到公爵夫人的腌肉干了吧！
公爵夫人的腌肉干，爱丽丝只吃过一次，那是一年前的新年夜，她九岁大的时候。
身为鹰息堡侍卫队副队长的父亲，那天在城堡中值班守夜，于是破例把无人照看的爱丽丝带进了城堡。
侍卫们集体用新年餐的时候，美丽的公爵夫人发现了这个藏在墙角的小女孩，于是亲手多切了一片腌肉干，让小儿子递给爱丽丝。
当时，爱丽丝完全被城堡的富丽堂皇和公爵夫人的美貌吓得目眩神迷，竟然没能像父亲教过的那样给公爵夫人行个礼，只是呆呆地站在那里，任由那个黑发小男孩把一片腌肉干塞到了她的手中。
之后，自己是怎么被父亲领回家的，小爱丽丝已经完全忘记了，但她却把那片腌肉干的味道记得很熟。
新年的第二天，她向父亲问起，怎么才能像他一样成为一名鹰息堡的士兵。
“多练练剑就行吧。”父亲忙着喝酒，敷衍地答道。
所以，练剑就行吧。爱丽丝这么想着，在鹰息堡午后的海风中再次飞出一剑，彻底削掉了稻草人的脑袋。
远处传来了士兵们的嬉笑声——似乎是有人打什么赌输了。
爱丽丝·康姆斯托克没有在意。小小的金发女孩，在练武场努力挥舞着木剑，她身后，雄伟的鹰息堡在帝国西境阳光的照耀下熠熠生辉。
……
“爱丽丝·康姆斯托克，欢迎加入伊戈尔公爵领侍卫队。”父亲干巴巴地说，脸上没有分毫喜悦。
鹰息堡侍卫休息室里，十七岁的爱丽丝·康姆斯托克身穿制式皮甲，扶剑大声答道：
“是，康姆斯托克队长！”
已经年近五十的父亲，掸了掸自己的队长袖标，表情显得更加无奈了。
“你妈要是知道我允许你干这个，她一定会杀了我。”他嘟囔道。
“回禀队长，我会努力工作的！”爱丽丝又挺了挺胸脯，声音更大了。
父亲翻了个白眼：
“本来按照传统，我们侍卫队是不招女人的，但你这个丫头运气好，最近公爵夫人正好需要一个贴身侍卫。”
公爵夫人！爱丽丝感觉一股令人窒息的喜悦涌上心头，那个美丽的公爵夫人！
“爱丽丝，我警告你，鹰息堡的规矩很严的。”父亲从腰间摸出酒壶，咕嘟嘟灌了一口，撇着嘴道，“从今天开始，你就是夫人的专属侍卫，要无条件听命于公爵夫人，不许违抗她的命令！记住，你只有十七岁，又是个女孩子，如果你出了什么差错，我这个当爹的都跟着倒霉！”
“是！”爱丽丝大声回答。
不远处传来一阵喧哗声，爱丽丝和父亲一起扭头看去，只见有一个英俊的黑发少年在众人簇拥下走过门口，然后消失不见。
爱丽丝觉得那个少年有点眼熟。
“那是公爵大人的小儿子，叫艾略特。”父亲又灌了一口酒，“是个有魔法天赋的孩子，一直在学城的法师学院进修，这次是放假回来，好像待两天就得走——法师学院那帮老头子的规矩，死板得很。”
爱丽丝“哦”了一声，并没有把父亲的话放在心上——这个小姑娘的内心，已经完全被能够随侍公爵夫人的喜悦填满了。
“喂。”父亲叫了她一声。
“怎么了？”爱丽丝不解地看向父亲。
父亲攥着酒壶，舔了舔嘴唇，良久才低声道：
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