1888年春，沙俄将要修建西伯利亚大铁路的消息传来，令日本人十分焦虑：这条铁路一旦建成，沙俄将得以迅速地向中的西北和东北用兵，本就已成“空心大树”的满清将很容易被沙俄拱翻，日本的一切计划就将落空。而在日本的扩张大计中，沙俄始终是战略上的第一假想敌，而满清无非是阶段性的敌人，是为了对抗沙俄而必须提前处置的手段而已。
日的情报机构——汉口乐善堂的这一年的年会，有20多人参与。会上形成的几项决议，对日后中日形势产生了重大的影响。会议明确提出：吾辈同志之目的是，为了全人类首先必须改造满清，而满清已经腐败，入主暗弱，垂帘弄权，官吏鬻职，军国渎货，治道衰颓，纲纪不振，其接外国也，不本公道而循私论，不凭信义而事诡骗，为内外远迩所疾恶。清政府敌视我们，不理解协同防御之大义。故我同志要协助汉民族之革命运动。使之成功，最迟于10年内改造满清，以期实现中日提携。
汉口乐善堂的这一决议，在今人看来似乎相当匪夷所思。一个来自敌国的民营间谍机构，却高调地将自己标榜为他国的解放者。为防止沙俄东侵，日本人决定走在俄国人前面，一个名为“四百余州探险”的上山下乡运动，在乐善堂各支部迅速开展。乐善堂的年轻的间谍们纷纷进入两湖、四川，直指陕、甘、滇、贵，以至新疆、西藏，举凡地形气候、风土人情、产业交通、关卡兵营、军事要塞等，均在他们的侦察范围。日本浪人的形象，如今常常在一些影视片中出现，其装束大多是留着怪里怪气的发型，身穿和服，腰挂日本佩刀。这些人往往都是骄狂横暴，好勇斗狠，经常无端生事，动辄与人刀拳相见，好像他们来我国的目的就是要验证其武功究竟有多高强。
事实上，当年这些年轻的日本间谍们，衣着完全中化了。而且，他们还不畏艰苦，或是肩挑背扛，扮成货郎，四处贩卖货物。或是假扮郎中、风水先生甚至装扮成乞丐四处讨饭并到处游荡着。遇到关卡盘查，汉语说不好，就谎称自己是福建人或广东人蒙骗过关。黄金忠的父亲就是这支庞大队伍中的一员。为免引起国人怀疑，他们故意错开时间，分别分批出发。
黄金忠的父亲穿着中装，背着中式的钱褡子，长约三尺，宽约七八寸，两头放东西，中间折起后扛在肩上。三十多两碎银则用布包着，揣在腰里。黄金忠的父亲是日本的关东千叶县人。他是家中老二，也就是“次男”。所以，很早就来到中国。日本古代受中国的影响，实行男子单独继承制（一般为长子继承）。日本家族企业的单子继承，类似与中国皇帝的帝位传承，这是一个很有意思的比喻。在中国皇帝眼里，国就是家，家就是国，而且为了避免帝位纷争与旁落，皇帝生前就立下太子，死后由太子继位，“父子相继”不可动摇。在这一意义上，日本的“家”或“家业”的继承，与中国帝位传递十分类似，否则“家”将不安，“国”将不宁。所以，日本严格奉守“长子继承、诸子自由”的社会规范，长男可以继承家业，“次男们”则要外出，或做别人家的养子来继承别人家的产业。“次男们”成了乐善堂的人力资源，而且源源不断地拥入中国。比起狭小贫瘠的本土岛国，中华大陆地大物博，这些日本的浪人们把中国作为自己大展拳脚的战场和日后的天堂。
黄金忠的父亲此行的目的地是湘西武陵地区。在乐善堂的头头眼里，湖南是中国最有活力的省份，而湘西武陵地区则是最为神秘的地方。日本人非常想知道那山背后的人文、地理、风俗和其它所有的一一切的一切。一个住着千万男女、有着美丽山川的地方，被简化为撩人的情歌、土匪的刀枪、河边的吊脚楼以及放蛊、赶尸、拜傩神、落花洞女等神秘而原始的生态。更因为偏远和交通不便，在乐善堂的头头眼里，这是块神秘而蛮荒的土地，而湘西人的剽悍则是日本人最为忌讳和害怕的。
因为在历史上，日本人被骁勇善战的湘西土族打败过，记忆犹新。可是，黄金忠的父亲在洞庭湖上却遇到了滔天风浪，尽管逃脱死神之手，钱褡子却不知去向。当时，黄金忠的父亲的靴中藏有绘制的军事地图，可是不知何处何时，靴中的地图湿烂受损，以至于多数地方已经辨认不清了。他只得以北斗星为准，向西继续前进。途中，在淳朴百姓的多次热心帮助下，黄金忠的父亲才得以解决吃饭问题，但帽子、夹袄等均已失落，在加上大雨和冰雹，晚上露宿倍感寒风彻骨。
终于进入武陵山区了，一天，他在山中迷路，见到前方有三人正在升火煮粥，便过去烤火，并要了粥喝。这三人倒也大方，让他吃好了继续烤火。黄金忠的父亲完后便睡。这三人却是山贼，见他睡着了，便起了歹意。哪知黄金忠的父亲忽然睁开眼睛，大吼一声，并拔出了短刀，吓得三名山贼反倒落荒而逃。黄金忠的父亲向武陵山区深处继续前进。那时候的湘西地区山高路险，交通不便，处处峭壁悬崖，树木茂盛，林荫蔽日。许多的野生动物在这儿悠闲地生活着。山里的路，白天很难走了，最难走的更是夜里。有月亮的日子里，山路还好走。山的轮廓也明朗，各种树木的身影也清晰，路面也显得明了。满天空的蔚蓝色，几朵白云漂浮在宇宙中，自由安详。好像还蛮有诗意的。
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